Fontos reformok, nagy csaták és nagy győzelmek, politikai hatalom és kulturális virágzás – mindezek fűződnek II. Frigyes porosz király, Mária Terézia, XV. Lajos és Nagy Péter nevéhez. Egészen más a helyzet Stuart Máriával, XVI. Lajossal és feleségével, Marie Antoinette-tel, Miksa, Mexikó császárával és II. Miklós cárral. Kétségtelen, hogy uralkodóként ők is megváltoztattak egy s mást, és rányomták bélyegüket a korra, amelyben éltek. Mégis más miatt őrizte meg őket az emlékezet; politikai ellenfeleik valamennyiüket vérpadra küldték. Azért kellett meghalniuk, mert egy náluk erősebb versenytárs vagy egy karizmatikus forradalmár így akarta. I. Erzsébet, Robespierre, Juárez és Lenin kivégeztették politikai ellenfelüket. Csakhogy kivégzésük után e koronás fők végül mégis híresek lettek, kivívták azt a tiszteletet, amit tetteikkel nem tudtak elérni. Méltóságteljes viselkedésük a vérpadon a mai napig megmozgatja az emberek fantáziáját.